El fenómeno turístico se ha ido desarrollando a lo largo de todo el siglo XX, que ha visto cómo se popularizaba cada vez más ayudado por las conquistas sociales y los avances tecnológicos, hasta llegar a constituir una industria que despunta como primer sector económico mundial.
Nadie duda en la actualidad de la capacidad del turismo como factor potenciador de la economía. Se trata de una industria marcadamente creciente, que puede afectar de forma diferente a los países, dependiendo de su grado de desarrollo, pero que, en general, se caracteriza por su capacidad para generar empleo y su gran efecto multiplicador. Por este motivo constituye un sector estratégico para muchos países, que se apresuran a competir por obtener los grandes beneficios que brinda, esperando poder minimizar los efectos negativos. Además, el turismo se ha revelado como una actividad resistente a las distintas crisis económicas provocadas por aspectos tan distintos como problemas financieros, seguridad (terrorismo), salud (gripe aviar), etc. Por este motivo, la Organización Mundial del Turismo cifra las perspectivas de aumento del flujo turístico internacional en torno a un 5 por 100 anual (www.unwto.org).

Desde hace décadas nuestro país ocupa un lugar destacado entre los países receptores de turismo internacional. Aunque se habla mucho de la importancia del turismo en la economía nacional, conviene destacar algunas cifras que permitan comprender la magnitud de este sector, cifras que justifican en sí mismas la necesidad de contar con unos estudios específicos de esta especialidad.

Según los datos de la Organización Mundial del Turismo, España ocupa el segundo lugar del mundo, después de Francia, en la recepción de turistas internacionales. En el año 2007 han llegado a España 59,2 millones de turistas internacionales. La aportación del turismo a nuestro PIB se cifra en torno a un 12 por 100, de acuerdo con los datos del Instituto de Estudios Turísticos (www.iet.tourspain.es).